ITU的历史可以追溯到1865年。为了顺利实现国际电报通信，1865年5月17日，法、德、俄、意、奥等20个欧洲国家的代表在巴黎签订了《国际电报公约》，国际电报联盟（International Telegraph Union ，ITU）也宣告成立。 随着电话与无线电的应用与发展，ITU的职权不断扩大。1906年，德、英、法、美、日等27个国家的代表在柏林签订了《国际无线电报公约》。1932年，70多个国家的代表在西班牙马德里召开会议，将《国际电报公约》与《国际无线电报公约》合并， 制定《国际电信公约》，并决定自1934年1月1日起正式改称为“国际电信联盟”（International Telecommunication Union）。 经联合国同意，1947年10月15日国际电信联盟成为联合国的一个专门机构，其总部由瑞士伯尔尼迁至到日内瓦。

　　经过100多年的变迁，1992年12月，为适应不断变化的国际电信环境，保证ITU在世界电信标准领域的地位，ITU决定对其体制、机构和职能进行改革。改革后的ITU最高权利机构仍是全权代表大会。全权代表大会下设理事会、电信标准部、无线电通信部和电信发展部门。理事会下设秘书处，设正、副秘书长。电信标准部、无线电通信部和电信发展部承担着实质性标准制订工作，各设1位主任。联合国的任何一个主权国家都可以成为ITU的成员。成员国的政府（多数情况下是其电信管理部门的代表机构）在ITU中的地位是平等的，都要承担特别的义务，同时也享有特别的权利（投票权）。其他的组织机构，如网络与服务供应商、制造商，科技协会和其他的国际性和区域性组织，经过批准可以参加ITU的某些活动（如制订电信标准）。国际电联现有会员、准会员150多个国家和地区。ITU使用中、法、英、西、俄五种正式语言，出版电联正式文件用这五种文字。工作语言为英、法、西三种。

　　1993年3月1日在芬兰首都赫尔辛基举行的国际电联的第一届世界电信标准大会（WTSC-93）上，对电联原有的三个机构CCITT、CCIR和IFRB进行了改组，取而代之的是电信标准化部门（ITU-T）、无线通信部门（ITU-R）和电信发展部门（ITU-D）。秘书长是ITU的法定代表人（目前由Yoshio Utsumi担任），但ITU不同的活动由3个部门分担，行政权利由各个部门的负责人分享。

　　ITU的宗旨，按其“基本法”，可定义如下：1、保持和发展国际合作，促进各种电信业务的研发和合理使用；2、促使电信设施的更新和最有效的利用，提高电信服务的效率，增加利用率和尽可能达到大众化、普遍化；3、协调各国工作，达到共同目的，这些工作可分为电信标准化、无线电通信规范和电信发展3个部分，每个部分的常设职能部门是“局”，其中包括电信标准局（TSB）、无线通信局（RB）和电信发展局（BDT）。

　　ITU每年召开1次理事会（目前有46个成员）；每4年召开1次全权代表大会、世界电信标准大会和世界电信发展大会；每2年召开1次世界无线电通信大会。

　　电信标准化部门（TSS，或称ITU-T）

　　电信标准化部门（TSS）由原来的CCITT和CCIR从事标准化工作的部门合并而成。其主要职责是完成电联有关电信标准方面的目标，即研究电信技术、操作和资费等问题，出版建议书，目的是在世界范围内实现电信标准化，包括在公共电信网上无线电系统互连和为实现互连所应具备的性能。还包括原CCITT和CCIR从事的标准工作。

　　ITU-T的标准化工作

　　无论是以前的CCITT，还是现在的ITU-T，其标准化工作都是由很多研究小组（SG）来完成的。每个SG都负责电信的一个领域（传输、交换、话音和非话音网等）。除此之外，其他的一些国际组织、科技协会和公司等也可以派专家来参加标准化工作。

　　每个SG的成员最多可能有400多人。很显然这样一个过于庞大的团体要进行复杂、经常又是十分细致的标准制定工作比较困难，于是SG又分成许多工作组（WP），WP可以再细分成专家组，甚至可以分得再细。

　　各个SG制定自己领域内的标准。在1988年以前，这些标准的草案必须提交给4年1次的代表大会，获一致通过才能正式成为标准。在1993年3月的ITU会议上，决定采用“加速程序批准新建议和修改建议”的方案。按照这种新的方法，标准的草案只要在SG会议上被通过，便可用函信的方法征求其他代表的意见，如果80%的回函是赞成的，则这项标准就算获得最后通过，而且不再发行成套的建议书，只采用小册子形式，及时出版新的和修改的建议书。这样就大大缩短了标准的制定周期，提高了效率。

　　ITU-T制定的标准被称为“建议书”，意思是非强制性的、自愿的协议。因为它保证了各国电信网的互联和运转，所以越来越广泛地被全世界各国所采用。

　　无线电通信部门（RS，或称ITU-R）

　　无线电通信部门研究无线通信技术和操作，出版建议书，还行使世界无线电行政大会（WARC），CCIR和频率登记委员会的职能，包括： 　

　　1.无线电频谱在陆地和空间无线电通信中的应用；

　　2.无线电通信系统的特性和性能；

　　3.无线电台站的操作；

　　4.遇险和安全方面的无线电通信。

　　电信发展部门（TDS，或称ITU-D）

　　电信发展部门由原来的电信发展局（BDT）和电信发展中心（CDT）合并而成。其职责是鼓励发展中国家参与电联的研究工作，组织召开技术研讨会，使发展中国家了解电联的工作，尽快应用电联的研究成果；鼓励国际合作，向发展中国家提供技术援助，在发展中国家建设和完善通信网。电信发展部门(ITU-D)主要由三个部分组成：即世界电信发展大会和区域性的发展大会、电信发展研究组、电信发展局。 电信发展局负责ITU-D的组织和协调工作；电信发展研究组主要研究发展中国家普遍感兴趣的具体电信问题；而世界电信发展大会在ITU-D中是最具权威性的机构，每隔4年举行一次。

　　在国际标准化组织中，提出标准建议稿的立项方式和立项定位大体分为以下五种情况：

　　1． 提案被采纳，作某一重要标准的修订的一部分，或几段；

　　2． 提案被采纳，作某一重要标准的更正；

　　3． 提案被采纳，作某一重要标准的修订的一部分，与其它几个部分共同组成一个重要国际标准；

　　4． 提案被采纳，作某一重要标准的补充；

　　5． 提案被采纳，作某一个独立的重要标准，如X.85、X.86。

　　国际标准的影响非常大，一般一项国际众提出文稿到批准为标准至少需要两年，往后的3-5年需要对它进行不断的维护和完善。被批准为国际标准需要得到189个国家和600多个工业组织及众多厂商的认可。所以国际标准制订是涉及到重大创新、知识产权、市场、开发的综合能力的体现。