在非导体表面化学沉积金属的开始，首先必须要有一种合适的引发剂，即是今天所谓的活化剂。从含有亚锡的酸性溶液中制取的胶体钯是活化剂的主要成分。总的来说，胶体钯催化剂的制备虽然简单，但要符合一些质量要求，就必须收集有关催化剂结构的详细数据。胶体钯催化剂的结构对胶体与被镀表面的反应及其活性均有影响。目前大多数催化剂是与加速剂联合使用，以引发化学镀镍溶液中金属的沉积。在直接镀工艺中，使用大量的催化剂所带来的导电性有利于后续的电镀。